RowZ redogör för ett händelserikt och underhållande gruppspel och ser fram emot det annalkande slutspelet.
Gruppspelet i Afrikanska mästerskapen i Kamerun är avslutat. I vanlig ordning var det inget tradigt och händelsefattigt event utan rubrikerna vi bjöds på var många och stora. Mindre nationer har överraskat och jättefavoriter har fallit. Häng med!
I grupp A har värdlandet motsvarat de högt ställda förväntningarna. Mycket av detta kan tillskrivas Vincent Aboubakar. Den väldige 29-åringen, till vardags i saudiska Al-Nassr, har tagit ansvar i egenskap av lagkapten och burit fram sitt land. I premiären mot Burkina Faso avgjorde han med dubbla straffmål och här därefter fyllt på med ytterligare en dubbel mot Etiopien samt ett till mot Kap Verde. Med det är Kamerun klart för slutspel och Aboubakar toppar skytteligan. Sällskap får man av både fysiskt starka grupptvåan Burkina Faso och defensiva lagmaskinen Kap Verde. Etiopien fick det som väntat tufft och lämnar med en endast en poäng i resväskan.
Gruppspelets jämnaste grupp var grupp B där det endast skiljde två poäng mellan segraren Senegal och jumbon Zimbabwe. Gruppen har kännetecknats av målsnåla och täta matcher där det totalt endast blev sex mål på lika många matcher. Zimbabwe var målbäst med sina tre kassar men får trots det lämna turneringen. Till slutspel går i stället, i tur och ordning, Senegal, Guinea och, något överraskande, Malawi. Stor hjälte för Malawi var Orlando Pirates-strikern Gabadinho Mhango, 29, som gjorde "Flammornas" två enda gruppspelsmål i segermatchen mot Zimbabwe.
Grupp C bjöd på mästerskapets första stjärnsmäll då en av de stora favoriterna, Ghana, fick tacka för sig efter att ha slutat sist. "The Black Stars" inledde med att knappt förlora stormötet mot Marocko efter ett sent Sofiane Boufal-mål och lyckades aldrig resa sig efter det. Mot Gabon åkte man på ett sent kvitteringsmål och mot Komorerna tog lagkaptenen och stjärnan André Ayew ett tidigt (och tufft) rött kort och Ghana föll med 2–3. Marocko höll däremot för trycket och toppade gruppen efter en 2–0-seger mot Komorerna och ett kryss mot Gabon, där PSG-stjärnan Achraf Hakimi bjöd på ett av mästerskapets finaste mål när han skruvade in en grym frispark.
Gabon tog hand om andraplatsen, vilket får ses som särskilt starkt med tanke på att "Pantrarna" skickade hem storstjärnorna Mario Lemina och Pierre-Emerick Aubameyang. I den sistnämndes fall sades det handla om hjärtbesvär men efter att 32-åringen läkarundersökts av sitt klubblag bedömdes ingenting vara fel och nu ryktas Arsenalstjärnan återvända till Kamerun lagom till slutspelet. Aubameyang och hans Gabon får dock ursäkta. Den stora storyn i denna grupp förblir att Komorerna lyckades ta sig till slutspel i sin första turnering någonsin. Tre poäng i sista matchen mot Ghana räckte och Ahmed Mogni, till vardags i Annecy i franska tredjeligan, är evig i önationen efter sina två mål.
Om storlagen skakade i föregående grupp var situationen det motsatta i grupp D. Nigeria inledde med att 1–0-besegra Egypten och har följt upp det med två ytterligare vinster, vilket gör "Superörnarna" till enda laget i turneringen att ta full pott. Yttermittfältsduon Samuel Chukwueze (Villarreal) och Moses Simon (Nantes) har imponerat särskilt. Egypten följer Nigeria till slutspel efter två 1–0-segrar mot Sudan, respektive Guinea-Bissau. "Vildhundarna" Guinea-Bissau lämnar turneringen mållösa och som tabelljumbo. Inte heller Sudan tog sig vidare då man blev sämsta grupptrea och därmed fick även "Falkarna från Jediane" lämna.
Den allra största knallen inträffade i grupp E. Titelförsvarande Algeriet slutade sist i en grupp som innehöll lag som Sierra Leone och Ekvatorialguinea. En poäng och ett gjort mål blev facit och så snabbt har ingen "ökenräv" lämnat Afrika sedan general Patton skrämde i väg Erwin Rommel från Tunisien. Sierra Leone tog poäng av både Algeriet och gruppvinnaren Elfenbenskusten, mycket tack vare heroiska insatser från mannen längst bak vid namn Mohamed Kamara. 22-åringen storspelade i samtliga matcher och till sist var "Leones stjärnor" enbart en misslyckad Kei Kamara-straff från vidare avancemang. Nu blev Sierra Leone i stället näst sämsta grupptrea och missar slutspel.
Vidare är däremot, möjligen något otippat, Ekvatorialguinea. Ledda av fantastiskt rosahårige Iban Salvador Edú (Fuenlabrada) och en ramstark defensiv har det centralafrikanska landet imponerat stort med endast ett insläppt mål. Man rådde dock inte på ett urstarkt Elfenbenskusten som, om det inte vore för en otrolig målvaktsgroda i absolut sista sekunden mot Sierra Leone (vilket tillät svenskbekanta Alhaji Kamara kvittera), hade gått rent. Längst fram har Nicolas Pépé och Sébastien Haller sett farliga ut och mitten av banan har patrullerats av starka duon Franck Kessié – Ibrahim Sangaré.
Den sista gruppen, grupp F, toppades av Mali. Sarpsborg-anfallaren – snart i Lorient om man ska lita på transfertwitter – Ibrahima Koné dunkade in en straff per match vilket räckte till sju poäng och gruppseger. Gruppens snackis har dock varit debutanten Gambia som spelat en fin fotboll och slutade tvåa före Tunisien. Lagets stora spelare har varit Bologna-yttern Musa Barrow som bjudit på ett par knallhårda frisparkar i ramverket. En av förhandsfavoriterna, Tunisien, krånglade sig vidare trots endast en seger och tre poäng. Den kom mot Mauretanien där Wahbi Khazri hade stor show och gjorde två mål. "Lejonen från Chinguetti" lyckades inte skrälla och lämnar Kamerun med noll mål och noll poäng.
Takeaways:
Vad har vi lärt oss av detta gruppspel då? Något som har imponerat har varit målvaktsspelet. Afrikanska målvakter har, kanske något oförtjänt, historiskt sett inte haft det bästa ryktet. Men det kan vara på väg att förändras nu. Senegals Édouard Mendy prisades nyligen av Fifa som världens bästa målvakt och under gruppspelet är det fler burväktare än offensiva kreatörer som stuckit ut. Mängder av straffar har räddats och tidigare okända namn som Ali Abu Eshrein (Sudan) och ovan nämnda Mohamed Kamara (Sierra Leone) har varit trevliga nya bekantskaper. Priset som gruppspelets målvakt mottogs dock av Egyptens rutinerade Mohamed El Shenawy.
Samtidigt som männen i handskar längst bak har imponerat så har de tunga, offensiva namnet haft svårare att övertyga. Algeriets stora stjärna Riyad Mahrez lämnar turneringen med noll mål och en straffmiss i bagaget och Liverpool-duon Sadio Mané och Mohamed Salah har endast gjort varsitt så här långt. Överlag har mästerskapet varit tämligen målsnålt och kännetecknats av starka försvar, snarare än offensiv flärd. Vi har även bjudits på lite klassisk brist på organisation. I matchen mellan Nigeria och Egypten fick man byta boll inte färre än tre gånger då bollarna var för dåligt pumpade.
Ghana mot Gabon urartade med ett storbråk efter slutsignalen men det var i mötet Mali – Tunisien (1–0) som gruppspelets största skandal inträffade, på tal om slutsignal. I den 85:e matchminuten överraskade den zambiske domaren Janny Sikazwe alla när han helt sonika blåste av matchen. Efter att ha informerats om sitt misstag återupptog han matchen. En VAR-koll, två straffar och ett rött kort senare blåser han av matchen ytterligare en gång – nu i den 89:e minuten. Mali firade och Tunisien protesterade och CAF bestämde senare att matchen skulle spelas färdigt lite senare, men tunisierna vägrade. Förklaringen som har getts till de tidiga avblåsningarna efteråt rör att Sikazwe ska ha drabbats av "värmeslag" och "extrem uttorkning" i den 34-gradiga hettan.
Förbundet har redan hunnit dela ut lite priser för bästa insatserna i gruppspelet. Skytteligaledaren Vincent Aboubakar har prisats som bästa spelare, Mohamed El Shenawy blev, som tidigare nämnt, utsedd till bästa målvakt och Guineas unga superlöfte Ilaix Moriba fick priset som gruppspelets bästa unga spelare. Nigeras interimförbundskapten Augustine Eguavoen utsågs till bästa tränare och man har även hunnit med att ta ut gruppspelets bästa elva, ett lag som domineras av värdlandet Kamerun. Komorerna korades till gruppspelets överraskningsslag medan Gambia och Ekvatorialguinea fick dela på priset som turneringens "uppenbarelse". Snart drar slutspelet igång och där bjuds vi på några riktiga godbitar redan direkt. Mötena mellan Nigeria och Tunisien samt Elfenbenskusten mot Egypten lockar lite extra och vi bänkar oss framför tv:n med stor spänning.
På återhörande när titeln har delats ut!
